中国の歴史の中でお茶が最初に出てくるのは古代伝説の中に出てくる炎帝神農氏です。この伝説から中国ではお茶の発見は紀元前2700年頃の神農時代だと見られています。神農氏はこの伝説の中に出てくる三皇（伏羲氏、神農氏、黄帝）の一人で、神農氏は火を用いて食物を取ることを発明したために「炎帝」と呼ばれました。「神農本草経」には「神農嘗百草、日遇七十二毒、得荼而解之」と記載されており、これが神農が初めに荼(＝茶)を発見したと言われる根拠になっています。お茶の飲み方を文字に記したのは現在「広雅」が最も古い文献とされていて、漢代になると四川の王褒が記した「僮約」の中に「烹荼盡具」、「武當買荼」という記載があり、ここから当時既にお茶が飲まれていてその売買があったことがわかります。またこの「僮約」が現段階では茶具に関する最初の文献だと言われています。
　三国時代になると張揖の「広雅」からお茶はまず挽いて、煮出し、葱や生姜、蜜柑の皮などを入れたということがわかり、東晋代に入ると当時の物語(注1)から、お茶が既に社会的、文化的に様々な役割を果たしていること、更に南北朝の頃には清淡家達の議論を促進するための酒に代わる潤滑油のようなものだったとことが窺い知れます。そして以後お茶の存在は歴史と共に単に渇きを癒すだけのものではなく人々の生活習慣、文化、精神、芸術面に欠かせないものへと発展していったのです。
(注1)晋代の「晋書」、唐代の「茶経」にある陸納の物語